Bij een dynamisch bedrijf als Florensis draait alles om efficiënte logistieke processen, van de inkoop van zaden en stekjes tot de productie, veredeling en levering van jonge planten. Van Zomeren werkt al bijna 20 jaar bij Florensis en heeft veel ervaring in de implementatie van nieuwe systemen, zoals een ERP-systeem en IT-integraties van overgenomen bedrijven.

Hij is momenteel verantwoordelijk voor het neerzetten van een volledig nieuw duurzaam applicatiefundament met het Thinkwise Platform. Hiermee wil Florensis de planning van kassen automatiseren – dat wil zeggen, het verdelen van jonge planten over verschillende kassen en productielocaties.

“Het kweken van planten is een ontzettend dynamisch proces,” legt Van Zomeren uit. “Er zijn wisselende teeltduren en allerlei factoren die de groei beïnvloeden. Daarnaast produceren we ook zaden en doen we veredeling en vermeerdering van stekken. Dat wordt minder goed gefaciliteerd in ons ERP-systeem PAT, ondanks dat het een gespecialiseerd pakket is voor ons vakgebied.”

Om die tekortkomingen op te vangen, is Florensis in de loop der jaren steeds meer tools als Excel en Filemaker gaan gebruiken om deze processen te ondersteunen. Dit bleek echter arbeidsintensief en foutgevoelig, waardoor de noodzaak ontstond om een duurzaam alternatief te vinden.

“De meeste ERP-systemen hebben geen structurele en efficiënte oplossing om met de dynamiek van wisselende teeltduren en kiemcijfers om te gaan, iets wat standaard is in ons werk. Daarnaast zijn er veel ontwikkelingen in de sierteelt. Daar moeten we op inspelen, onder andere door efficiënter en duurzamer te werken.”

In samenwerking met PWC werd een uitgebreid selectietraject opgestart. Een breed scala aan oplossingen passeerde de revue – van standaardsoftwarepakketten en maatwerk tot low-code applicatieplatformen – en uiteindelijk viel de keuze op Thinkwise. Dit platform voldeed niet alleen functioneel aan alle eisen, maar kon bovendien veel sneller dan andere oplossingen in productie worden genomen.

“IT-verandering duurt vaak veel te lang, het is te complex en gaat moeizaam,” stelt Van Zomeren. “Daar was veel frustratie over binnen onze organisatie. Thinkwise bood ons de perfecte oplossing, namelijk een platform voor duurzame applicatieontwikkeling met low-code tooling en met diepe wortels in de ERP-wereld. Met name het feit dat Thinkwise-applicaties niet kunnen verouderen en meegroeien met de technologische ontwikkelingen is heel uniek, en dat was voor ons doorslaggevend. Normaliter kosten software-upgrades van traditionele software vaak vele tonnen per systeem. En je staat dan ook nog qua ontwikkeling stil.”

De samenwerking startte na een succesvol Proof of Value-project, waarbij de Thinkwise-experts de eerste aanzet deden voor de nieuwe applicatie voor kasruimteplanning.

“Er was meteen een goede klik met de consultants,” zegt Van Zomeren enthousiast. “Ze namen snel informatie op, begrepen onze processen en vertaalden dit razendsnel naar een oplossing. Toen we zagen dat zelfs de grafische weergave van de kassen met ‘drag and drop’ in Thinkwise mogelijk was, waren we overtuigd van onze keuze. Ook is het een groot voordeel dat veel Nederlandse productiebedrijven al gebruik maken van het Thinkwise Platform. We hebben ook een aantal referentiegesprekken met deze bedrijven gevoerd, en dat gaf ons een vertrouwd gevoel.”

De daadwerkelijke implementatie van de nieuwe Thinkwise-applicatie was aanzienlijk ingewikkelder, met name doordat het kasruimteplanningsproces zeer complex is. Zo moest er een algoritme ontwikkeld worden om de planning te automatiseren op basis van grote hoeveelheden data en variabelen.

“Thinkwise ondersteunt artificial intelligence en machine learning. Daarmee wilden we onze kasruimteplanning grotendeels automatiseren,” zegt Van Zomeren. “Wij starten wekelijks meer dan duizend productieorders. Nu regelt een planner handmatig de verdeling over zeven verschillende kaslocaties. Om deze kasruimteplanning te kunnen automatiseren, heeft de Thinkwise-applicatie miljoenen records aan inputdata nodig. Al die gegevens worden nu door het algoritme gebruikt, in combinatie met andere factoren, om de kasplanning zo efficiënt mogelijk te maken. Hiermee willen we uiteindelijk zo’n 90 tot 95 procent van het planningswerk automatiseren.”

Samen met een AI-expert van Thinkwise werd een slim algoritme ontwikkeld. Het doel was om de kennis die voorheen in Excel-spreadsheets en in de hoofden van planners zat, te benutten om de planning grotendeels te automatiseren. Planners hoeven daarna enkel nog te controleren en specifieke aanpassingen te doen.

“Zo’n AI-algoritme is een beetje een black box. Daarom is het zo belangrijk dat alle gegevens die je gebruikt, kloppen. We hebben dan ook heel veel tijd gestoken in het valideren van de data en de betrouwbaarheid van het algoritme. Ook zullen we eerst een tijd lang schaduwdraaien met het algoritme voordat we echt definitief de knop kunnen omzetten. We kunnen ons geen fouten permitteren in drukke periodes.”

Achteraf vindt Van Zomeren dat het behoorlijk ambitieus was om het meest complexe bedrijfsproces als eerste met Thinkwise te moderniseren. Naast de technische complexiteit is ook de impact voor de bedrijfsvoering groot. Aan de andere kant is het wel een uiterst bedrijfskritisch proces waarmee veel winst te behalen valt.

“De verwachtingen zijn hoog. Eén procent kasruimteverbetering betekent voor ons meerdere tonnen kostenbesparing. Dat zien we direct terug in onze nettomarge. We hopen uiteindelijk vijf tot tien procent verbetering te realiseren. En dat enkel met de kasruimteplanningsmodule.”

Naast deze applicatie ziet Van Zomeren nog veel meer voordelen:

“We hebben nu het fundament gelegd voor een schaalbaar, wendbaar en flexibel applicatielandschap. Als er in de markt of in ons bedrijf iets verandert, dan kunnen we daar razendsnel op inspelen. Dat zou je met standaard systemen nooit zo snel kunnen doen, en dat geeft ons een aanzienlijk concurrentievoordeel.”

“We hadden vanaf het begin een heel positieve vibe met de mensen van Thinkwise, en dat is nog steeds zo,” besluit hij. “We barsten van de ideeën en de toekomstverwachtingen zijn hoog. Het is ook een sneeuwbaleffect. We krijgen steeds meer nieuwe plannen voor verdere optimalisatie van onze processen. En voor nieuwe applicaties die ons competitief voordeel gaan vergroten.”